国民年金制度は1961年(昭和36年)に「国民皆年金」としてスタートしました。これにより、自営業者や農林漁業従事者なども公的年金制度に加入できるようになりました。
特に重要なのは1986年(昭和61年)の改正です。この改正で基礎年金制度が導入され、国民年金と厚生年金が一体化されました。また、年金支給開始年齢の段階的引き上げも決定されました。
国民年金の前身としては、1942年(昭和17年)に始まった労働者年金保険(後の厚生年金保険)があります。また、戦前からあった軍人や官吏への恩給制度も年金制度の原型と言えます。