囚人のジレンマはゲーム理論の基本的なモデルで、個人が合理的な選択をしても集団としては最適な結果にならないパラドックスを説明します。2人の囚人が協力するか裏切るかで異なる刑期が決まるシナリオが有名です。
囚人のジレンマでは、お互いが裏切る選択がナッシュ均衡(どのプレイヤーも戦略を変える動機がない状態)になります。しかしこれはパレート最適(誰も不満がない状態)ではなく、集団として非効率的な結果になります。
環境問題(公害防止)、軍拡競争、価格競争など、多くの社会現象が囚人のジレンマで説明できます。協力が全体の利益になるにも関わらず、個人の合理的選択が非協力的な結果を招くケースが典型的です。